“无锡”这一地名的由来，现存在两种说法。
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1、一种说法即现在流行的说法，认为周、秦间锡山产锡，至汉朝锡尽，故名“无锡”。新莽时锡复出，改县名为“有锡”，东汉初为无锡。这一说法见于唐朝陆羽《惠山寺记》，谓：“山东峰（按：指惠山东峰，即锡山），当周秦间大产铅锡，至汉方殚，故创无锡县，属会稽。自光武至孝顺之世，锡果竭，顺帝更为无锡县，属吴郡。”这一说法，历代无锡地方志都相沿记载。但清光绪《无锡县金匮县志》认为：“王莽时大改郡县之名往往与旧名相反”，所谓“锡出而更名，孝顺时锡竭而复旧，殆不足据。”
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2、另一种说法认为“无锡”是古越语地名之一。“无”是发语词，无实义，“锡”的原义因古越语佚亡已久，无从考证。这一说法是当今一些地名学者、语言学者、历史地理学者在总结前人学术成果的基础上，经过对江浙地区大量地名的调查研究而得出的结论。他们认为，“无锡”和江浙地区其它许多地名，如夫椒、余杭、句容、姑苏等一样，都是属于齐头式地名，冠首字虽然写法不同，但古音相合或相近，都是古越语的发语词，无实义。这些地名随着古代吴越地区的氏族迁徙、流散和与华夏族的融合，原义渐至湮没，但一部分却因用汉字记录同样的音而保存下来，后人不知道所由来，往往望文生义，妄加解释。又有学者认为，“无锡”是因为生活在无锡的一个古越人部落以一种“治鸟”为图腾而得名，其本义应上“神鸟”恩。
