清明是二十四节气之一，是根据传统的历法确定的，既不按照阴历，也不按照公历确定的一个传统节日。从二十四节气来看，北斗七星的斗柄指向“乙位”(太阳黄经为15°)时，就是清明节。而太阳黄经为15°的这一天就在四月四日到四月六日之间，一般是在四月五日。

清明一般在4月4日到6日之间变动，并不固定在某一天，但以5日最常见。 清明节在公历中的日期有这样的规律:凡是公历为平年(2月份28天)，它在4月5日;凡遇上公历闰年(2月份29天)，则清明节一定是在4月4日。2020年的2月是有29日的。

其实节气倒是地地道道的“阳历”，因为它是根据太阳在黄道(实际是地球绕太阳公转的轨道)上的位置来划分。视太阳从春分点(黄经零度，此刻太阳垂直照射赤道)出发，每前进15度为一个节气;运行一周又回到春分点，为一回月年，合360度，因此分为24个节气。视太阳到达黄经15度时为“清明”交节气时刻所在这一天就是清明节。从上年“清明”到今岁“清明”，两者之间的长度也相当干一回归年，为365天5小时49分左右(年际间稍有几分钟的差异)，因此不存在清明的“提前”问题。