《辞源》于1915年出版，是一部语文辞典，以语词为主，重在溯源，专供阅读古籍，是一部古汉语专门工具书。而《辞海》于1936年出版，是综合性辞典，兼有字典、语文词典和百科词典的功能，其释文包括语词的基本知识，解决读者“质疑问题”的需要。

《辞源》是一部语文性辞典。收录内容一般止于1840年以前的古代汉语、一般词语、常用词语、成语、典故，兼收各种术语、人名、地名、书名、文物、典章制度。单字12890个（1979年版），复词84134条（1979年版）。全书依十二集（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戊、亥）和214部首为次序排列，同部首的按笔画多少为序。单字条由字头、汉语拼音、注音字母、广韵反切、声钮、释义、书证等组成。

《辞海》是1915年舒新城先生主编的图书，是中国最大的综合性辞典。《辞海》是以字带词，兼有字典、语文词典和百科词典功能的大型综合性辞典。辞海二字源于陕西汉中著名的汉代石崖摩刻《石门颂》。巨著《辞海》是一个世纪好几代学人千锤百炼的结晶，是中华书局创办人陆费逵先生决心编纂集中国单字、语词兼百科于一体的综合性大辞典，其宏博气势，令人钦敬。并取＂海纳百川＂之意，将书名定为《辞海》。