指南针的发明可追溯到我国战国时期，具体发明人已无迹可考，当时有一种称为“司南”的指南器具就是指南针的雏形；东汉的王充在《论衡》中对司南形制作了描述：“司南之杓，投之于地，其柢指南”。

大自然中的天然指南针：1、年轮从树桩上看年轮，年轮较密的一端为北方，反之为南方。这是与阳光有着密切关系的，有阳光的一边长得较快，所以南面的年轮长得疏而松，北面则密而坚。2、竹子竹身颜色较为青绿的一面，朝向南方，较为青黄的一面，朝向北方，在无风的状况下，竹子的尖端通常是倒向南方的。3、青苔田埂、土坡的南面干燥，草生长茂盛；北面潮湿，多生苔藓，因为北边少阳光照射。4、山崖峭壁山崖峭壁较为光秃一边为北方，反之为南方，因为没有阳光照射，所以植物不易生长。5、立竿见影在晴朗的白天，用一根直杆使其与地面垂直，插在地上，在太阳的照射下形成一个阴影。把一块石子放在影子的顶点处，约15分钟后，直杆影子的顶点移动到另一处时，再放一块石子，然后将两个石子连成一条直线，向太阳的一面是南方，相反的方向是北方，直杆越高、越细、越垂直于地面，影子移动的距离越长，测出的方向就越准。6、蚂蚁窝洞口蚂蚁喜阳光，洞口一般开在阳光充足的向南处。7、松脂松柏、杉树的枝干上，朝南的一面往往会凝结出较多数量的松脂，且结块大，北面则没有这种现象。