依恋理论首先由英国精神病学家 John Bowlby提出，1944年他进行了一项关于 44名少年小偷的研究，首次激发了他研究母子关系的兴趣。
随后，他开展了一系列“母亲剥夺”的研究并指出：在个人生活的最初几年里，延长在公共机构内照料的时间和/或经常变换主要养育者，对人格发展有不良影响。
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1969年，Bowlby的关于依恋的三部重要著作的第一部问世，它阐述了婴儿与照顾者之间的联系，该观点具有划时代的意义：依恋并非来自母亲的喂食行为及人类性的驱力，它是生命系统的一部分。
虽然它在整个生命过程中都存在，但在儿童早期最明显，儿童只有把父母作为安全基地才能有效地探索其周围环境。假如婴儿不寻求并维持与照顾者的亲近，这无助的人类婴儿就会死亡。
依恋理论认为，我们心理的稳定和健康发展取决于我们的心理结构中心是否有一个安全基地。正如前面所说，人们都有依附的需要，这个可以依附的对象必须是可以信任的并且能够提供给我们支持和保护的重要他人。而在我们很小的时候，这个安全基地更多地是由妈妈来承担的。
如果妈妈是个“足够好的”妈妈，这个妈妈所担任的安全基地就会内化为孩子心中的安全基地，孩子长大后就有了内在的安全感，在孩提时代就开始表现出某些特征，比如索性不要妈妈，妈妈回来了，也会懒得理她，他们更关注自己的智力活动，不太有情感反应（压抑了）。
他们表现得很矛盾，好像要靠近妈妈，但妈妈靠近了要拥抱他们了，又挣扎着要离开，对妈妈好像有很多怒气，情感摇摆，缺乏理性。所有这一切都是因为他们没有从母亲那获得安全基础，所以或者发展成一种强迫性的自我依靠，或者又想要母亲又不信任母亲。
