总督的官职比巡抚大，地位也高于巡抚，总督官阶为正二品，是清朝时期地方的最高级长官，而巡抚官阶为从二品。总督的辖区较巡抚广，通常都在一省以上，明末时有管辖五省、七省者；总督与巡抚皆为地方军政大员，合称督抚。地方总督多由部院正官中推选。

总督兼管数省，在政务之外也兼掌军务与经济。有直隶总督、两江总督、四川总督、闽浙总督、云贵总督、湖广总督、两广总督、东三省总督和陕甘总督。此外明清也有河道总督、漕运总督等专管某项政务的总督官职。

总督分专务和地方两种。专务总督有总督粮储、总督漕运等名，各以所辖专务为职，提督军务为辅。明初常遣尚书、侍郎等官，至地方安抚军民，或主管兵事，名义或称巡抚，或称镇守。后以镇守侍郎与巡按御史不相统属，文移往来不便，乃定为都御史巡抚兼提督军务等名称。所辖多重者加总督。专务总督以所辖专务为职，提督军务为辅。

地方总督多因防边而设，以所辖地区军务为主。正统六年正月，首次以总督军务入衔。正统末至景泰初，地方亦多派总督。这些总督因事而设，事毕即撤。自成化五年两广再设总督后，其职始专，近于定制。