病毒的主要化学成分是核酸和包裹核酸的蛋白质衣壳。病毒为一种个体微小，结构简单，只含一种核酸（DNA或RNA），必须在活细胞内寄生并以复制方式增殖的非细胞型生物。核酸位于病毒体的中央，其化学成分为DNA或RNA，因此将病毒分为DNA病毒或RNA病毒。

核酸构成病毒的基因组，为病毒的增殖、遗传和变异等功能提供遗传信息。某些病毒的核酸有感染性，应用化学方法除去病毒衣壳蛋白后获得的核酸进入宿主细胞后仍能增殖，有感染性，称为感染性核酸。

结构蛋白，由病毒的基因组编码，组成病毒体的蛋白成分，如病毒体的衣壳蛋白、基质蛋白和包膜蛋白。非结构蛋白，由病毒的基因组编码，但不参与病毒体构成的蛋白成分。可存在于病毒体内，如病毒的酶，也可存在于感染细胞。

病毒是一种非细胞生命形态，它由一个核酸长链和蛋白质外壳构成，病毒没有自己的代谢机构，没有酶系统。因此病毒离开了宿主细胞，就成了没有任何生命活动、也不能独立自我繁殖的化学物质。它的复制、转录、和转译的能力都是在宿主细胞中进行，当它进入宿主细胞后，它就可以利用细胞中的物质和能量完成生命活动，按照它自己的核酸所包含的遗传信息产生和它一样的新一代病毒。