简而言之，金融就是价值的流通。在金本位时代，黄金是世人公认的最好价值代表。金，指的是金子，融，指的是融通，所以，金融就是金子的融会贯通，也就是价值的流通。
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如今黄金已很大程度上被更易流通的纸币、电子货币和数字货币所取代，但是黄金作为价值的流通并没有变。离开了价值流通，金融就成为“一潭死水”，价值就无法转换。价值无法转换，经济就无法运转。
它指货币的发行、流通和回笼，贷款的发放和收回，存款的存入和提取，汇兑的往来等方式。[4]金融的本质是价值交换，可以是不同时间点、不同地区的价值在同一个市场中的交换。金融产品的种类有银行、证券、保险。
金融是一种交易活动，金融交易本身并未创造价值，那为什么在金融交易中就有赚钱的呢？按照陈志武先生的说法，金融交易是一种将未来收入变现的方式，也就是明天的钱今天来花。简单地说金融交易的频繁程度就是反映一个地区、区域、乃至国家经济繁荣能力的重要指标。[1]
传统金融的概念是研究货币资金的流通的学科。而现代的金融本质就是经营活动的资本化过程。
西方定义，《新帕尔·格雷夫经济学大字典》，指资本市场的运营，资产的供给与定价。其基本内容包括有效率的市场，风险与收益，替代与套利，期权定价和公司金融。
