汉字最常见的韵腹是a、o、e、ê。i、u、ü、-i、er也可以作韵腹，但不如a、o、e、ê常见。韵腹是指复韵母中开口度最大、发音最响亮的元音，也叫主要元音。如ua[uA]中的a、ei[ei]中的e、iou[iou]中的o。韵腹前面的元音是韵头，韵腹后面的元音或辅音是韵尾。
由几个音素组成的韵母可以细分为韵腹(主要元音)、韵头(又称介音)、韵尾。如官〔guan〕这个音节中，〔g〕是声母，〔uan〕是韵母。韵母〔uan〕中，〔a〕是韵腹，〔u〕是韵头，〔n〕是韵尾。
韵腹，又称介音，是一个韵母发音的关键，是韵母发音过程时，口腔肌肉最紧张，发音最响亮的部分；韵头，又称元音，是韵腹前面、起前导作用的部分，发音比较模糊，往往迅速带过；韵尾，可元音可辅音。一种叫鼻韵尾，有-n,-ng两个。另一种叫口韵尾。韵尾是韵腹后面、起收尾作用的部分，发音也比较模糊，但务求发到位。
以“卡”字而论，q是声母，ia是复韵母。i是韵头；a是韵腹有的韵母只有韵腹，这种韵母在发音时，发音部位不变，始终如一，称为单韵母。有的韵母只有韵头和韵腹，发音时有一个发音部位的转换，因为发这类韵母时，较响亮的音在后，因此叫做后响复韵母。
