作为高等教育的不同形式，自学考试与其他高等教育的最显著区别在于：没有入学考试，只要有自学能力，均可参加，学习形式以个人自学为主，考试的费用低，考试时间灵活;而其他高等教育需参加入学考试，有招生名额限制，严格按照每学期的安排进行学习和考试。

自学考试没有名额限制，凡中国公民，只要有能力，均可参加；而普通高校的招生名额由国家教育部统一下达，高校不得随意扩大招生名额。

第三，自学考试以个人自学为主，且考试费用低，考试灵活，考生自主性强；而普通高校属在校教育，学生上学采取全日制脱产的方式进行，每学期均需交纳一定数额的学费，且学生须严格按照每学期的安排进行学习和考试。

自考是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试。是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。

其任务是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，进行以学历考试为主的高等教育国家考试。造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。