从历史上说，学院制是英国中世纪大学运作的一个传统模式，是学术和生活双向平行的管理制度。它亦是杜伦大学的一大特色。

英国大学的学院制采用的是“双轨制”：

一轨是教学学院（Department/School）

教学学院主要负责学生专业课程的教学；

如商学院 Business School，工程学院 Engineering Department 等。

一轨是生活学院（College）

生活学院主要负责学生的衣食起居和课余生活。生活学院决定了你的宿舍位置和条件。

如杜伦大学的 Grey College、Hatfield College等。

几乎每个 College 都有独立的宿舍区、活动区、健身房、餐厅酒吧。每个学院也有自己独特的“性格”，或高傲或友好或运动或艺术。这种“学院性格”在牛津和剑桥的学院间表现的更加明显，杜伦的学院不像牛剑学院那么的“自制”，但仍然有很多传统和习惯留存下来，形成了各个学院的独特风格。

假设Department是“学术圈子”，那College 就是“生活圈子”了。

不管是参加社团活动、考试、典礼还是讲座都需提及自己的学院，这是一个传统也是一种归属感的体现。

杜伦大学目前有 16 个学院：

Collingwood College，Grey College，Hatfield College， John Snow College， Josephine，Butler College， St Aidan's College， St Chad's College，St Cuthbert's Society，College of St Hild & St Bede，St John's College，St Mary's College，Stephenson College，Trevelyan College，University College，Van Mildert College，Ustinov College (PG only)，20 年开设一个新的学院：South College。