潮州最早开始发展是在隋朝的时候，当时作为经略台湾的始发地并没有太大的名气，直到唐朝时海上丝绸之路开始逐渐发展起来，形成了一个庞大的利益群体，潮州作为当时海边重要门户和对台的通道，发展成为一个比较大的货物中转站点，很多人开始生活在这里。
潮州的历史，同祖国的历史一样，远古人类实现了从原始人群向氏族公社、奴隶社会、封建社会的演变。潮州以其独特的地理和人文历史特征，确立了其在广东粤东的历史地位。潮人一代代的辛勤和努力，铸成了今日潮州的底蕴极厚的经济文化。
一切还要从贝丘文化说起。
1975年12月，在陈桥和池湖等地几处地下的贝壳层中，发现有一批石器、陶器和骨器等物。经鉴定，这些器物属于新石器时代，是距今约四千多年到六七千年前先民遗物，我们称之为“贝丘文化”。这些先民便是潮州境内考古最先发现最早的居民。
三四千年过去，在韩江和黄冈河的河谷地带以及滨海地区，逐步出现了新的生产技术，阶级社会也随之形成。
1974年在潮州饶平浮滨和联饶两地，发掘古墓21座，出土了大量的铜戈、石器和陶器等，共300多件。是距今约3千年左右的商代文物。从随葬品可以看出，死者身份地位不同，随葬品数目也不同，反映了当时的等级制度。
据《三阳志》记载：“潮州于禹贡为扬州之域”。先民是越族的一支，局地秦汉时属南海郡。公元331年（东晋咸和六年）从南海郡分出东官郡，今潮州一带则始设置海阳县，属东官郡。到公元413年（东晋义熙九年），原义安郡地改建为州一级的行政机构，定名潮州，领义安等六县。潮州自此得名。
公元590年（隋开皇10年）曾取消义安郡，撤海阳县另建义安县。公元607年（隋大业三年）潮州复名海阳县（沿用到1914年改用潮安县）。唐武德年间（公元621年）废义安郡改为潮州，到了天宝元年（公元742年）又改为潮阳郡。
16年后再改成潮州，从此一直沿用此名。明成化时（公元1477年）由海阳县分置饶平县。
潮州以其独特的地理和人文历史特征，确立了其在广东粤东的历史地位。
