海昏候五岁丧父。
海昏候的爷爷是汉武帝。五岁丧父，十岁丧母，五岁时即为昌邑王（今山东）。从小无父母的管教，又是王爷，养成了他爱玩又任性的性格。但自幼生长于孔孟之乡，性格中又深深的嵌入儒家仁爱的思想，这是一个矛盾统一的个体。作为一个精通诗词歌赋、骑射、音乐的帅小伙，刘贺从来没想过当皇帝。
19岁那年天上掉了个馅饼砸到了他，汉昭帝驾崩后，司马大将军霍光为了不让跟他有过节的王爷当皇帝就想到了刘贺，一纸诏书，刘贺出发了。刘贺这个任性的小伙据说在他当皇帝的27天中下了1127份诏书，现在想想也是很勤勉的，平均一天5、60份啊。这引起了霍光的不满，我让你当皇帝可不是让你作死来的！于是，霍光作为大汉王朝的实际掌权者杀光了刘贺的随从，将其贬为庶民，丢回昌邑。
大司马霍光是一个跟张居正很相似的人，是汉武帝的忠实脑残粉，武帝去世几十年中极其忠诚的执行着武帝的遗诏，另一方面他又有自己权臣的骄傲，为家族的繁荣，帝王的废立在他一念之间。武帝驾崩前让他照顾和李夫人后裔的遗言历历在目，霍光在废了刘贺后也没有杀了他，虽贬为庶民，但财产悉数归还，又是回到昌邑这个经营了多年的封地，刘贺还是潇潇洒洒的过了十年。
霍光又找到了太子刘据之孙刘询，狠角色宣帝刘询花了十年时光收拾完了霍光的整个家族，坐稳皇帝宝座。想起还有刘贺这么个前任，心里堵得慌，将其发配到离长安远远的海昏（江西南昌）。海昏在鄱阳湖边，是个物产丰富的地方，刘贺将山东的种植技术带到了那里，在他的治理下封地越发富庶。历史无从考证刘贺是抑郁还是被暗杀，去世时年34岁。
