公共行政学也叫行政管理学，它是一门研究政府对社会进行有效管理规律的科学，是国家公务员和其他公共部门工作人员必备的知识。

行政的意涵大概有几种：第一，从三权分立的角度来看，行政是相对于立法和司法而言的独立领域；第二，从政治―行政二分的角度来看，政治是国家意志的制定，行政则是国家意志的执行；第三，从管理学视角来看，行政则是涵盖管理学理论、方法与相应技术性思考的内容。

结合以上三种观点，行政的涵义应该是依法享有行政权力的国家机关以及其他组织，为维护公共秩序和公共利益，而对公共事务实行的各种管理活动的总合。

公共（public）相对的是私人(private)。公共行政不同于私人行政，主要体现在：公共行政基于公权力的保障，在全社会中享有普遍的权威，而私人行政的权力仅与私人契约和约定有关；公共行政向社会提供非竞争性和非排他性的公共产品，而私人行政提供的是私人产品；私人行政以效率最大化为目的和评价标准，而公共行政还要兼顾公平性、代表性、透明性等。

公共行政的经济基础来源于公共财政的支持，而私人行政则依靠私人资本投资；公共行政是“法不授权不可为”，而私人行政则是“法不禁止皆可为”；公共行政接受来自公民和社会的广泛的监督，形成“金鱼缸效应”，而私人行政出于商业机密的保护，透明性较低。