汉字演化
汉字的演化趋势，是由文字的工具性所决定的。其一是要求加强汉字的表音表意功能，在字形上有所繁化，又或是为着义项的分工而进行分化，而使字形繁化；另一种则是要求形体便于书写，将原先较为复杂的字加以简化。这两方面的要求有时会发生矛盾。汉字一般会通过自身的调节，或是牺牲一些表音表意功能以实现简化，或者是为维护表音表意功能允许字形上有所繁化，最终达到便于使用的目的。然而一般情况下，甲骨文、金文里的繁化与简化字形，现代学者都能以六书为主的汉字造字系统来解释。
春秋战国时代，诸侯割据，除东周、秦国的大篆规范性较强之外，其余六国的文字彼此之间均存在一定的分歧，俗体广为流行，俗体中有简化的，也有繁化的。但当时之俗体，据现代的文字学家考证，绝大多数都切合六书。
小篆是在大篆的基础上发展出来的。从甲骨文、金文、大篆到小篆，字体逐渐变为以线条符号为主，字形逐渐固定。
晋书记载“秦既用篆，奏事繁多，篆书难成，即令隶人（笔吏）佐书，曰隶书……隶书者，篆之捷也。”同小篆相比，是书写简便的公文字体。隶书在汉代成熟，又叫“佐书”，奠定了方块汉字的基础。
隶书之后，产生了楷书（又叫真书或者正书）、草书、行书等各种字体。以笔画书写来说，这些字体较为方便、易写。除了笔画较简单外，这时期的汉字，还存在着目的在于增进汉字的表音表意功能的繁化现象，增加形符或声符，或者将原先相同的字分成两个，各自表达的意义更加明确。
由于隶变之后仍有不少字结构复杂，笔画繁多，南北朝以来，在常用的楷体汉字中，有一部分出现了较简便的俗字，笔画比正字少的俗字，一般被叫做简体字。中国四大名著之一的《水浒传》现存的明刻本中，就已经出现了简体字“刘”字的写法。这些俗字则未必能以六书等既有汉字造字系统去解释。
现代有学者在研究中指出，这些俗体的出现，与历史里当时的时局有关。在战乱时期的南北朝、宋、元等朝代，不论手写还是雕板印刷，能找到的俗字都较多。但在唐、明、清等政局安定的朝代，这些俗字就乏人使用，更被当时的学者引为负面教材。
古代简体字
古代由于战乱及地方关系，石刻、手抄本经常出现异体字，后来越来越多。当和平时期便开始收集统计，如《宋元以来俗字谱》便有简体字收录。
秦始皇统一中国后（前221年），推行“书同文 车同轨”，统一度量衡的政策，由宰相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，取消其他六国的异体字，就创制了统一的简化汉字小篆。
1851年至1864年的太平天国是历史上首次赋予简体字合法地位的。在太平天国政府的印玺和所印发的公告、书籍等，大量采用了民间流行的简体字，同时也创造了不少新的简体字。这些字笔划比原来汉字减省，却不完全依照六书原则，但这些简体字大多数已被《汉字简化方案》收录。
1909年（清宣统元年），主张推行俗体字的《教育杂志》创刊，陆费逵在创刊号上发表《普通教育应当采用俗体字》，这是近代中国的发展和变迁里，首次公开提倡使用简体字。
