宋明理学的天理是道德神学，也是儒家神权和王权的合法性依据。它以儒家学说为中心，兼容佛道两家的哲学理论，论证了纲常名教的合理性和永恒性，是儒道佛三教合一的产物。
宋明理学的哲学中心观念是理，把理说成是产生世界万物的精神的东西，又把理说成是封建伦理道德，宣传存天理，去人欲。
一、程朱理学
程朱理学是宋明理学的主要派别之一，也是理学各派中对后世影响最大的学派之一，创始人为北宋的周敦颐、邵雍及张载，此后由程颢和程颐等人继续发展，最终由南宋朱熹集其大成。
1、周敦颐
周敦颐，北宋人，被称为宋明理学之鼻祖，其著作《太极图说》被视为理学之大纲。
2、程颢和程颐
程颢、程颐确定了理学的最高范畴天理，主张先理后物，并提出格物致知的认识论。共创洛学，为理学奠定了基础，世称二程，主张涵养须用敬，进学在致知的修养方法，目的在于去人欲，存天理，认为饿死事极小，失节事极大，宣扬气禀说。
①、程颢
著作有《定性书》、《识仁篇》等。
认为良知乃出于天，故明心可见性，主张识仁，而以诚敬存之，并须身体力行，在实际生活中去验证真理。
②、程颐
代表著作有《易传》、《颜子所好何学论》等。
主张涵养须用敬，进学在致知，敬即专一，不怠惰，穷理即穷究事物之原理。
典故：程门立雪——出自宋·程颢、程颐《二程全书·遗书十二》。
3、朱熹
朱熹是宋朝著名的理学家，他建立了庞大的理学体系，其思想被尊奉为官学，与孔子圣人并提，称为朱子，是理学的集大成者，强调理在先，气在后，具体内容是穷天理，明人伦，讲圣言，通世故，强调知先行后，又认为知行相须，突出行在认识中的重要性;主张存天理，灭人欲，强调天理和人欲的对立，要求人们放弃私欲，服从天理等。
他是儒家代表人物，将《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》集合为四书，取代了五经的权威地位;其著作《四书章句集注》是钦定的教科书和科举考试的标准。
二、陆王心学
1、陆九渊
陆九渊是南宋哲学家，是宋明两代心学的开山祖。
其主张吾心即是宇宙，明心见性，心即是理，重视持敬的内省工夫。
2、王守仁
号阳明，平定宁王之乱，创立阳明心学。
心学的集大成者，他反对盲目地服从封建的伦理道德，而强调个人的能动性，他提出的致良知的哲学命题和知行合一的方法论，具有要求冲破封建思想禁锢、呼吁思想和个性解放的意义。
