这个问题是一个相对庞大的问题，简单来说就是在西汉王朝和东汉王朝长达四百年的历史中攫取了最丰富的社会资源、构建了最稳定的生存状态，生育了大量且传承有序的家族成员，在朝廷中形成了相当大规模势力，并且培养出了高尚的道德情操和家学渊源的阶级便会逐渐转化为士族阶级。
从西汉开始，开国元勋的军功贵族最早崛起，他们掌握了政权以及随之而来的各种待遇。但是由于西汉吕后、汉武帝、汉宣帝、新莽等人多次进行重新洗牌，使得最突出的军功贵族家庭渐渐没落。比如萧何、张良、樊哙等人的后代便逐渐湮没无闻了。反而是一些不太显眼的小贵族，由于受到朝堂斗争的波及较小，所以保留下了一部分资源回到封地，进行家族建设。而且他们的后代的发展能力也较强，子孙昌盛也是世家大族的要求之一。由于他们掌握了稳定的财源（封国收入）和一定的政治资源（人情世故和人脉资源），所以说他们很容易在当地建立起一定的威望和势力。
由于他们的身份地位，他们的后代受教育程度也远超同时期的普通民众，逐渐在文化领域建立起垄断地位。贫苦百姓很多都不识字，但是这些贵族却可以通晓儒家经典，五经六艺。这样就能不断的增加自身的软实力，等到中央有需要（比如汉武帝罢黜百家独尊儒术），这些人就可以凭借文化马上进入到国家的中上层，之后再开启一个新的循环。经过不断的累计，到了三国时期，士族就出现了。有代表性的就是弘农杨氏、汝南袁氏。弘农扬氏始祖是在乌江边因为抢到了项羽部分尸体而被封侯的赤泉侯杨喜。而这些士族由于在朝廷中逐渐占有较大的话语权，他们就开始渐渐培植势力。门生故吏就是在当时的条件下产生的。门生故吏多了以后，这个家族的富贵就可以真正的实现世袭了。
到了三国时期，由于曹操的寒门出身，所以在一段时间内上层出现了一阵子反士族的风潮。曹操讨伐袁术、袁绍就是这种情况的最剧烈体现。但是随着曹操的统治逐渐固定，他也选择了和世家大族合作，曹操征召司马懿入幕府就是明证。三国鼎立之后，魏蜀吴无论是哪国都必须大力借助世家大族的力量，世家大族也趁机不断发展。河内司马氏只是他们的代表，比如司马炎帐下的大将羊祜是泰山羊氏，杜预是京兆杜氏。三国的统一，简单来说就是全国范围内的世家大族找到了共同的拥戴对象，所以结束了曹孙刘三个出身相对较低的割据政权。
