隋朝儒学家提出“三教合归儒”的主张，又称“三教合一”，主张以儒学为主并吸收佛教、道教的理论。唐朝统治者奉行“三教并行”的政策，即尊道、礼佛、崇儒。这一变化的出现是由于儒学正统地位不断受佛道冲击。魏晋南北朝时期，由于社会战乱，儒家思想对人民的束缚减弱，此时佛教思想和道教思想都得到很大的发展，冲击了儒家思想，唐代的时候三教并行的措施，推动了宋明理学的产生。

“三教”，指的是儒、释、道三家。三教概念的发展，可以分几个阶段，魏晋南北朝梁武帝是一个阶段，唐宋是一个阶段，元明清是一个阶段。最初的阶段里，虽然有三教的连称，不过彼此是独立的，当然相互间都有影响，儒、道、佛三者之所以相提并论，则是偏重于它们社会功能的互补。中间的阶段是一个过渡的阶段，主要在于彼此内在意识上的流通融合，逐步变成你中有我，我中有你，但就其主流而言，依然各树一帜。只有最后的阶段才出现真正宗教形态上的三教合一。其中，第二阶段是在继续第一阶段三教功能互补的基础上更添新内容，第三阶段亦是在前二个阶段的底子上再演化出来“三教合一”的新成份，这也反映了三教合流的趋势越来越大。