棕榈油是一种植物油，它是从油棕树的棕榈果中榨取出来的油，在非洲和东南亚地区有很悠久的使用历史。它和大豆油、菜籽油位列全世界使用量最大的三种植物油之一，且早就占据第一的位置，大家熟悉的花生油、玉米油、葵花籽油、芝麻油等，消费量都要远远低于它。
棕榈油在食品加工、日化、化妆品等领域都有使用。
实际上，棕榈在我们身边无处不在。我们身边很多产品都是含有棕榈油或者棕榈油的成分，比如，我们平时会吃到的巧克力、冰淇淋、方便面，还有我们日常会涂抹的洗护用品，比如洗发水、润肤露、防晒霜、口红等，都含有棕榈油或者棕榈油的成分。
棕榈油在食品加工中的应用也很广泛，这是因为它有着得天独厚的优点——饱和脂肪含量比较高。
我们生活中常见的植物油都是饱和脂肪含量低，所以熔点低，在常温下是液体。
但棕榈油比较奇特，它的饱和脂肪含量高达 50 %左右，跟猪油比都毫不逊色，其次它的单不饱和脂肪酸也接近 40 %，但多不饱和脂肪含量比较低，这使得它的熔点能高到 35 °C，在常温下是固态或者半固态，稳定性很好，不容易氧化变质，口感也比较好。
从分子结构看，饱和脂肪的分子结构处于一个长的直线的状态。从食品加工角度，它跟淀粉、各种纤维素接触时，脂肪酸可以进入淀粉的螺旋结构的内部，最终形成一个稳定的螺旋结构的复合物，使得粘度以及韧性都会更好，所以棕榈油在室温下可以呈固态藏在食物当中，不像加了很多植物油那样在室温下会渗出来，它既给你带来细腻的口感，又不让你感觉太油腻。
由于饱和脂肪比例比较高，在高温下棕榈油更不容易发生剧烈的氧化反应，更适合煎炸等高温烹调，在油炸类食品中应用最广泛。
这样的特性也使得它在食品加工中可以很好地替代氢化植物油。传统的氢化植物油中含有大量反式脂肪，大家都知道反式脂肪不好，棕榈油就因为不含反式脂肪而使用性能接近氢化油受到了欢迎。
