南充开发较早，新石器时代就有先民居住。夏代为“有果氏”之国，殷商属巴国，周为巴子国属地。战国时期，约公元前330年，巴子国国都迁阆中，秦惠文王更元九年秦灭巴，十一年置阆中县，隶巴郡（今重庆市）。秦代郡县建置依旧。
西汉初，析阆中县置安汉（今南充）、充国县。新莽时更安汉县为安新县。
东汉兴平元年（公元194年）境内置巴郡，辖安汉（郡治）、阆中、西充国（充国更名）、南充国县（析充国县置）。建安六年改巴郡为巴西郡，郡治迁阆中，隶属未变。三国蜀汉、西晋、成汉时，郡县依旧。东晋时，阆中为北巴西郡郡治，辖西充国（郡治）、南充国、安汉、羔羊县（今仪陇境）。
南朝宋时，巴西郡为僚人所聚，郡县迁今绵阳市境内侨置，辖阆中（郡治）、安汉、西国（西充国改）、南国（南充国改）、羔羊县。南朝齐时，郡县建置依旧。南充安汉阁朱德故居唐代，隶山南西道，境内置3州，辖阆州（阆中郡）阆中（阆内改，州郡治）、思恭（今阆中境）等19县。
五代时，州县设置未变。后唐于阆州置保宁军，于果州置永宁军。
北宋，境内置3州，辖隶成都府路的果州南充（州治）、西充、相如等13县。
南宋，境内置1府，辖隶潼川府路的顺庆府南充（府治）、西充、流溪县及隶利州路的阆州阆中（州治）南部、新井、奉国、新政、西水县和蓬州蓬池（州治）、仪陇、营山、伏虞、良山、相如县等2州15县。
明代隶四川布政使司，境内置2府，辖顺庆府南充、西充县和蓬州、营山、仪陇县，保宁府阆中（府治）、南部等1州6县。
